Каскадные языки таблиц стилей, такие как CSS, позволяют использовать информацию о стиле из нескольких источников. Однако не все языки таблиц стилей поддерживают каскады. Чтобы определить каскад, авторы указывают последовательность элементов LINK и/или STYLE. Каскад информации таблиц стилей производится в порядке указания элементов в разделе HEAD.

В следующем примере мы определяем две альтернативные таблицы стилей с именем "compact". Если пользователь выбирает стиль "compact", браузер должен применять обе внешние таблицы, а также постоянную таблицу "common.css". Если пользователь выбирает стиль "big print", применяться будут только альтернативная таблица "bigprint.css" и постоянная таблица "common.css".

Вот пример каскада, в котором задействованы оба элемента - LINK и STYLE.

Каскад может включать таблицы стилей, применяемые к различным устройствам. Элементы LINK и STYLE могут использоваться с атрибутом media. Браузер несет ответственность за отфильтровывание таблиц стилей, не применяющихся к текущему устройству.

В следующем примере мы определяем каскад, в котором таблица стилей "corporate" представляется в нескольких версиях: одна для печати, другая для экранного представления, третья для речевых браузеров (полезная, например, при чтении электронной почты в машине). Таблица "techreport" применяется ко всем устройствам. Цветная rule, определяемая элементом STYLE, используется для печати и для экрана, но не для звукового представления.

Если браузер собирается представлять документ, ему необходимо найти значения для свойств стиля, например, семейство шрифтов, начертание, размер шрифта, длину строки, цвет текста.

Точный механизм зависит от языка таблиц стилей, но в общем применяется следующее: механизм раскодирования используется, если к элементу применяется ряд правил стиля. Этот механизм позволяет браузеру сортировать правила по специфичности и определять, какое правило нужно применить. Если правило невозможно найти, следующий шаг зависит от наследования свойства. Не все свойства могут наследоваться. Для этих свойств язык таблиц стилей обеспечивает значения по умолчанию для использования в случае отсутствия явных правил для конкретного элемента.

Если свойство может наследоваться, браузер проверяет непосредственно элемент, в который вложен текущий элемент, и ищет правило, применяющееся к нему. Этот процесс продолжается до тех пора, пока применимое правило не будет обнаружено. Этот механизм обеспечивает компактное задание таблиц стилей. Например, авторы могут указать семейство шрифтов для всех элементов в разделе BODY с помощью одного правила для элемента BODY.