Предмет гордости этой версии - новые средства для разработки Web-страниц и расширяемость, а также незначительное число нестандартных кодов.

Если в течение последних трех лет вы внимательно следили за развитием HTML, то, вероятно, у вас сложилось мнение, что этот жизненно важный язык кодирования - сердце самой Web - не что иное, как причудливая смесь хороших, не очень хороших и превосходных, но рассчитанных только на один браузер средств. Вы недалеки от истины. В каждой следующей версии браузеров появляются все новые и новые тэги и контейнеры, и начинает казаться, будто консорциум World Wide Web Consortium (W3C) будет вечно (по крайней мере, пока жива Web) заниматься лишь внедрением этих готовых элементов в официальную спецификацию HTML.

Именно так и должно быть, если учесть, что HTML - это "официально утвержденная спецификация", а не "просто новейшие средства". Однако для дизайнеров Web-страниц такие задержки оборачиваются множеством проблем. Главная из них - это необходимость подготавливать одни и те же страницы в двух вариантах - для Microsoft Internet Explorer и для Netscape Navigator. Многие HTML-тэги предназначены только для одного из этих браузеров и не работают в другом.

Существование подобных тэгов вносит хаос в общую концепцию единых стандартов для Web.

В 1996 г. W3C выпустил стандарт HTML 3.2. Основная цель принятия данной версии - объединить и официально утвердить значительное число фирменных тэгов Microsoft и Netscape, поскольку они уже получили широкое распространение. Но совершенно ясно, что подобная мера была временной, рассчитанной на то, чтобы пользователи могли пережить период ожидания кардинально новой версии HTML. Эта версия, в течение нескольких месяцев носившая кодовое название Cougar (Пума), отчасти предназначалась для обуздания процесса появления расширений HTML от отдельных фирм. Конечно, абсолютного успеха этой версии достичь не удастся, поскольку Microsoft и Netscape слишком ревностно стремятся быть первыми и единственными игроками на этом поприще с правом на собственные нововведения в HTML. Однако удалось добиться по крайней мере возможности контролировать дальнейшее расширение этого основного авторского инструмента Web.

Контролируемое расширение - это лишь одна из задач, стоявших перед разработчиками HTML 4.0. Другая задача - удовлетворить возрастающую потребность в более совершенных средствах для макетирования страниц и программируемых функциях. Эту задачу также удалось решить. В итоге появилась новая спецификация HTML, которая даже при первом знакомстве производит впечатление более зрелого продукта, чем предыдущие. И как раз вовремя! Как только появились сведения о том, что на подходе спецификация XML (Extensible Markup Language), положение HTML оказалось под угрозой. Возможно, с выпуском новой версии HTML взлет XML будет менее стремительным, что могло бы привести к мирному сосуществованию обеих спецификаций.